含有碳元素且能被微生物生长繁殖所利用的一类营养物质统称为碳源。

常用的碳源有糖类、油脂、有机酸及有机酸酯和小分子醇。

根据微生物所能产生的酶系不同，不同的微生物可利用不同的碳源。

碳源对微生物生长代谢的作用主要为提供细胞的碳架，提供细胞生命活动所需的能量，提供合成产物的碳架。

碳源在制作微生物培养基或细胞培养基时有重要的作用，为微生物或细胞的正常生长，分裂提供物质基础。